Tout est parti d'une pierre. Khaled al-Shahat, un habitant du gouvernorat de Gharbia, dans le delta du Nil, a remarqué sur son terrain, devant sa maison, un bloc de granit rose couvert d'inscriptions. Plutôt que de le garder pour lui, il l'a signalé au service local des antiquités. Les fouilles de sauvetage engagées ensuite ont révélé l'une des belles découvertes égyptiennes de l'année.
Ce qui a été découvert
Selon Egypt Today, qui relaie l'annonce du ministère du Tourisme et des Antiquités, une mission du Conseil suprême des antiquités a mis au jour, dans le village de Bahbit Al-Hegara :
- une tête colossale de Ramsès II, haute d'environ 1,60 mètre, coiffée de la double couronne de Haute et Basse-Égypte. Le haut du pilier dorsal porte le nom d'Horus du roi, « Hor-Ka-Nakht-Mery-Maat ». D'après la taille de la tête, la statue complète, socle compris, devait mesurer environ 8,5 mètres ;
- la plus grande partie d'une seconde statue royale, longue d'environ 2,40 mètres, elle aussi attribuée à Ramsès II. Il lui manque les jambes, le socle et une partie du némès, la coiffe royale, mais son visage est bien conservé et ressemble à celui de la première ;
- le bloc de granit rose à l'origine de la découverte, long d'environ 1,30 mètre, qui porte les titres royaux « Nesout-bity » (roi de Haute et Basse-Égypte) et « Sa-Râ » (fils de Rê).
CBS News confirme ces dimensions et estime à près de 28 pieds, soit environ 8,5 mètres, la hauteur d'origine de la première statue.
Ramsès II, le pharaon bâtisseur
Ramsès II a régné de 1279 à 1213 avant notre ère, rappelle CBS News. Ce souverain de la XIXe dynastie est l'un des plus célèbres de l'Égypte antique, connu pour ses nombreux monuments, d'Abou Simbel au Ramesseum de Thèbes, et pour les statues colossales à son effigie qu'il a fait ériger dans tout le pays.
Trouver des statues de ce roi dans le delta n'est donc pas une surprise en soi. Mais la taille des fragments et le bon état du visage de la seconde statue en font une découverte notable.
Un site lié au culte d'Isis
Bahbit Al-Hegara est un site archéologique important du delta, connu pour les vestiges d'un grand temple dédié à la déesse Isis, avec des blocs de granit et des éléments architecturaux, précise Egypt Today. À ce stade, le lien entre les statues de Ramsès II et ce temple n'est pas établi.
Le secrétaire général du Conseil suprême des antiquités, Hisham El-Leithy, a indiqué que les fouilles et les études se poursuivaient pour mettre au jour d'autres vestiges et comprendre la relation des objets entre eux et avec le site, rapporte Egypt Today.
Un citoyen honoré
Le ministre du Tourisme et des Antiquités, Sherif Fathy, a qualifié la découverte d'« ajout important » aux découvertes archéologiques en cours en Égypte, selon Egypt Today, et a salué le réflexe du citoyen qui a signalé le bloc immédiatement.
Le ministre s'est rendu dans le village le mercredi 14 octobre. Il a remis à Khaled al-Shahat et à son épouse des certificats de reconnaissance et leur a offert un voyage en Arabie saoudite pour accomplir la Omra, rapporte CBS News. Le ministère a expliqué vouloir ainsi récompenser l'honnêteté, la vigilance et le sens des responsabilités du couple.
Pourquoi c'est important
Cette découverte rappelle le rôle des habitants dans la protection du patrimoine. En Égypte comme ailleurs en Afrique, de nombreux vestiges reposent encore sous les champs et les villages, et leur sort dépend souvent de la décision de ceux qui les trouvent : les signaler ou les laisser disparaître dans le trafic d'antiquités.
Les prochaines semaines de fouilles devraient dire si d'autres fragments, comme les jambes et le socle de la seconde statue, se trouvent encore sur le site.
FAQ
Où se trouve Bahbit Al-Hegara ? C'est un village du gouvernorat de Gharbia, dans le delta du Nil, au nord de l'Égypte. Le site est connu pour les ruines d'un grand temple dédié à Isis.
Quelle taille faisait la statue de Ramsès II ? D'après la tête, haute d'environ 1,60 mètre, les archéologues estiment que la statue complète mesurait environ 8,5 mètres avec son socle.
Qui a découvert les statues ? Un habitant, Khaled al-Shahat, a trouvé un bloc gravé devant sa maison et l'a signalé. Les statues ont ensuite été mises au jour par une mission du Conseil suprême des antiquités.
