C'est un petit morceau d'os, mais il pèse lourd dans l'histoire de nos origines. Baptisé DNH 127, ce fragment de crâne appartient à un Homo erectus adulte et date d'environ 2,04 à 1,95 millions d'années, selon l'étude publiée dans la revue Annals of Human Biology (vol. 53) et présentée par ScienceDaily le 8 octobre 2026.
Il provient de la carrière principale de Drimolen, un site fossilifère du « Berceau de l'humanité », en Afrique du Sud. Les fouilles s'y sont déroulées de 1992 à 2019, mais une grande partie du matériel n'avait jamais été étudiée en détail, rappelle Archaeology News Online Magazine.
Plus ancien que les fossiles de Géorgie
Les fossiles d'Homo erectus adultes de Dmanisi, en Géorgie, sont datés d'environ 1,8 million d'années. Le crâne de Drimolen est donc plus vieux d'environ 200 000 ans, selon les auteurs de l'étude.
Ce n'est pas le premier Homo erectus du site. Les chercheurs y avaient déjà décrit DNH 134, le crâne d'un enfant âgé de 2 à 4 ans, qui suggérait une présence de l'espèce dans la région il y a environ 2 millions d'années. La découverte d'un adulte vient renforcer cette datation.
« [Ce fossile apporte] une confirmation supplémentaire que cette espèce est apparue en Afrique australe il y a 2 millions d'années », a déclaré le chercheur Jesse M. Martin, auteur principal de l'étude, cité par ScienceDaily (traduction de Splash Media).
Deux espèces humaines dans la même grotte
L'étude porte sur 18 fossiles d'hominines au total, dont plusieurs décrits pour la première fois :
- 14 appartiennent à Paranthropus robustus, un cousin éloigné de notre lignée ;
- 1 est un Homo erectus, le fameux DNH 127 ;
- 3 n'ont pas pu être attribués à une espèce précise.
Il y a environ 2 millions d'années, Paranthropus robustus était plus de dix fois plus nombreux qu'Homo erectus à Drimolen, selon l'étude. « Ces deux espèces humaines partageaient le même paysage et sont toutes deux préservées dans la grotte de Drimolen », a souligné Jesse M. Martin (traduction de Splash Media).
Les deux espèces étaient très différentes. Homo erectus possédait un cerveau plus volumineux et des molaires plus petites. Paranthropus robustus, lui, avait un cerveau à peine plus gros que celui d'un chimpanzé et un appareil masticatoire puissant.
Un Paranthropus qui évolue sous nos yeux
L'autre apport de l'étude concerne justement Paranthropus robustus. Entre environ 2 et 1,8 millions d'années, ses dents et ses muscles de la mastication sont devenus plus grands, signe d'un appareil masticatoire qui se renforce sur quelque 200 000 ans.
Les chercheurs décrivent aussi un trait de la mâchoire qui distingue les spécimens de Drimolen de ceux des autres sites sud-africains. Ils soutiennent ainsi le nom de sous-espèce Paranthropus robustus ukusa, proposé pour cette population.
Qui a mené l'étude ?
Les travaux sont signés Jesse M. Martin, A. B. Leece, Stephanie Baker, Andy I. R. Herries et David S. Strait. Ils associent l'université La Trobe (Australie), l'université de Johannesburg, l'université du Witwatersrand et l'université Washington (États-Unis), selon ScienceDaily.
L'article de référence s'intitule « New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa » (DOI : 10.1080/03014460.2026.2725046).
Pourquoi c'est important pour l'Afrique
Homo erectus est l'une des espèces clés de l'évolution humaine : il est considéré comme l'un des premiers hominines à s'être répandus hors d'Afrique, jusqu'en Eurasie. Savoir où et quand il est apparu permet de mieux comprendre cette dispersion.
En confirmant sa présence en Afrique australe il y a 2 millions d'années, avant les fossiles adultes de Géorgie, Drimolen renforce l'idée que l'espèce était déjà bien installée sur le continent avant de le quitter. Le Berceau de l'humanité reste ainsi l'un des laboratoires majeurs de la recherche sur nos origines.
FAQ
Qu'est-ce que Drimolen ? Un site de grottes fossilifères situé dans le Berceau de l'humanité, en Afrique du Sud, fouillé de 1992 à 2019.
Que change cette découverte ? Elle fournit un fossile d'Homo erectus adulte environ 200 000 ans plus vieux que ceux de Dmanisi, en Géorgie, et confirme la présence de l'espèce en Afrique australe il y a 2 millions d'années.
Qu'est-ce que Paranthropus robustus ? Une espèce d'hominine contemporaine d'Homo erectus, au cerveau plus petit et aux mâchoires puissantes, qui appartient à une branche distincte de celle de l'humain moderne.
