Le 24 octobre, la Journée mondiale de lutte contre la poliomyélite rappelle que la maladie n'a pas encore disparu. Le poliovirus sauvage ne circule plus en Afrique, mais des flambées de poliovirus « variants » touchent encore plusieurs pays du continent, au premier rang desquels la RDC et le Nigeria.
Une maladie évitable, mais toujours présente
La poliomyélite est une maladie très contagieuse qui touche surtout les enfants de moins de 5 ans, rappelle l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Le virus se transmet principalement par voie féco-orale, plus rarement par de l'eau ou des aliments contaminés. Il se multiplie dans l'intestin et peut atteindre le système nerveux.
Selon l'OMS :
- environ 1 infection sur 200 entraîne une paralysie irréversible, le plus souvent des jambes ;
- parmi les personnes paralysées, 5 à 10 % meurent lorsque les muscles respiratoires sont touchés ;
- depuis 1988, les cas de poliovirus sauvage ont baissé de plus de 99 %.
Il n'existe pas de traitement curatif : la prévention passe par la vaccination. Plusieurs doses de vaccin peuvent protéger un enfant à vie, souligne l'OMS.
Plus de polio sauvage en Afrique, mais des variants
Aujourd'hui, le poliovirus sauvage ne circule plus qu'en Afghanistan et au Pakistan, selon l'OMS. En Afrique, le problème vient des poliovirus dits « variants » (cVDPV, selon le sigle technique).
L'Initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite (GPEI) explique qu'ils apparaissent quand la souche affaiblie du vaccin oral circule longtemps dans des populations insuffisamment vaccinées et finit par retrouver sa capacité à paralyser. Point essentiel : un enfant ne contracte pas la polio variant à cause du vaccin qu'il reçoit. Le risque vient du fait de ne pas être vacciné dans une zone où le virus circule. La GPEI estime qu'une couverture d'au moins 85 % dans les populations à risque est déterminante.
Où en est le continent en 2026
D'après le bilan hebdomadaire de la GPEI, arrêté au 14 octobre 2026, six pays africains ont déclaré des cas de paralysie liés à un poliovirus variant cette année :
- RDC : 71 cas de type 2 ;
- Nigeria : 36 cas de type 2 et 13 cas de type 3 ;
- Soudan du Sud : 16 cas de type 1 et 4 de type 2 ;
- Somalie : 6 cas de type 2 ;
- Mali : 5 cas de type 2 ;
- Madagascar : 4 cas de type 1.
Ces chiffres évoluent chaque semaine, au fil des confirmations de laboratoire.
En RDC, l'OMS Afrique indique dans un bulletin de septembre 2026 que la surveillance a permis de notifier 3 939 cas de paralysie flasque aiguë depuis janvier, et que les équipes préparent une campagne de vaccination en octobre 2026. Parmi les enfants de 6 à 59 mois concernés par ces signalements, 4,6 % n'avaient reçu aucune dose de vaccin oral.
Une urgence sanitaire mondiale maintenue
La propagation internationale des poliovirus reste une urgence de santé publique de portée internationale. Le comité d'urgence de l'OMS l'a de nouveau confirmé dans une déclaration publiée le 4 mars 2026. Il y relevait que le Nigeria avait enregistré en 2025 le plus grand nombre de cas de type 2 au monde (53, soit 28 % du total, selon les données disponibles alors), et se disait profondément préoccupé par la situation dans ce pays. Il signalait aussi un manque de financement de près de 30 % pour la GPEI.
Il y a pourtant des progrès. En octobre 2025, le directeur régional de l'OMS pour l'Afrique, le Dr Mohamed Janabi, indiquait dans son message pour la Journée mondiale que le nombre de pays africains touchés par une flambée active de type 2 était passé de 24 en 2024 à 14 en 2025. « Si le dernier kilomètre est toujours le plus difficile, il est également le plus décisif », écrivait-il.
Ce que peuvent faire les familles
Pour se protéger, la GPEI rappelle qu'une vaccination complète protège de la paralysie, et que les enfants doivent être vaccinés même dans les zones sans cas, tant que la maladie n'est pas éradiquée partout. Vérifiez le carnet de vaccination de vos enfants et participez aux campagnes organisées par les autorités sanitaires.
Cet article est informatif et ne remplace pas un avis médical. Pour toute question sur la vaccination de votre enfant ou en cas de faiblesse soudaine d'un membre, consultez sans attendre un professionnel de santé ou le centre de santé le plus proche.
FAQ
Le vaccin oral peut-il donner la polio à mon enfant ? Non. Selon la GPEI, la polio variant touche les enfants non vaccinés vivant là où le virus circule. Être complètement vacciné protège de la paralysie.
Quels pays africains sont touchés en 2026 ? Selon la GPEI au 14 octobre 2026 : la RDC, le Nigeria, le Soudan du Sud, la Somalie, le Mali et Madagascar.
Existe-t-il un traitement ? Non, il n'existe pas de traitement curatif. La vaccination reste la seule protection, selon l'OMS.
