Il y a environ 170 millions d'années, dans les rivières et les lacs de ce qui est aujourd'hui l'est du Maroc, vivait un cousin des crocodiles pas comme les autres. Baptisé Ctenosuchus tenuidens, il possédait des dizaines de dents si fines qu'elles évoquent des aiguilles. Sa description, publiée début octobre 2026, montre que le sous-sol marocain recèle encore bien des surprises.
Une nouvelle espèce décrite par des chercheurs britanniques et marocains
L'étude est parue dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Elle a été mise en ligne le 8 octobre 2026, selon Morocco World News, tandis que l'université de Portsmouth (Royaume-Uni) date sa publication au 12 octobre.
Son auteur principal, Hamzah Imran, est chercheur à l'université de Portsmouth. Le travail a été mené avec l'université Hassan II de Casablanca, où les fossiles sont enregistrés. Les spécimens ont été prêtés à Portsmouth pour être préparés et étudiés.
Les fossiles proviennent de la région d'Anoual-Talsint, dans la province de Figuig, à l'est du Haut Atlas, précise Morocco World News. Les roches datent du Bathonien, une étape du Jurassique moyen située il y a environ 168 à 165 millions d'années. À l'époque, la région était parcourue de rivières et de lacs.
Des dents « fines comme des aiguilles »
Ce qui rend Ctenosuchus tenuidens unique, c'est sa mâchoire. Selon l'étude rapportée par Morocco World News :
- l'animal possédait plus de 40 dents ;
- elles étaient espacées en moyenne de 2,3 mm ;
- elles étaient longues, très fines et dotées de crêtes spécialisées, une dentition qui ne ressemble à celle d'aucun proche parent connu, selon l'université de Portsmouth.
Le nom choisi décrit cette particularité : « Cteno » évoque un peigne, et « tenuidens » signifie « dent fine ».
La découverte de ces dents doit beaucoup à un coup d'œil attentif. « Nous avons remarqué ces petits cercles noirs de chaque côté de l'os long », a raconté Hamzah Imran à l'université de Portsmouth (propos traduits de l'anglais). En examinant le fossile au microscope, puis en grattant délicatement au scalpel, il a compris qu'il s'agissait de dents.
Un chasseur de petites proies
Avec des dents aussi fragiles, l'animal ne pouvait pas s'attaquer à de grosses proies qui se débattent. « Les dents sont si fines que nous ne pensons pas qu'il attrapait des proies ordinaires », explique Hamzah Imran (propos traduits de l'anglais).
Les chercheurs pensent qu'il se nourrissait plutôt de très petits poissons, de crustacés comme des crevettes d'eau douce et d'autres petites créatures aquatiques, qu'il pouvait piéger entre ses dents, un peu comme dans un filet.
Un cas unique sur l'ancien supercontinent du Sud
Ctenosuchus tenuidens appartient aux thalattosuchiens, un groupe de crocodylomorphes à long museau surtout connu pour ses espèces marines. Une analyse de sa parenté le place dans la famille des téléosauridés.
Selon les auteurs, cités par Morocco World News, il s'agit du seul téléosauroïde d'eau douce connu du Gondwana, le supercontinent qui réunissait alors l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Antarctique, l'Inde et l'Australie. C'est aussi le deuxième téléosauridé signalé dans le Jurassique du Maroc.
Deux spécimens ont servi à décrire l'espèce : une partie du crâne, qui constitue le spécimen de référence (holotype), et l'extrémité d'un museau accompagnée d'autres os.
Des fossiles achetés, puis un site retrouvé
Un détail de l'étude mérite l'attention. Selon Morocco World News, les auteurs ont acheté le matériel à des collecteurs commerciaux, puis ont retrouvé le site d'origine grâce aux indications de deux revendeurs. Quatre membres de l'équipe se sont ensuite rendus sur place en novembre 2023, en mars 2024 et en avril 2026.
Ce cas rappelle qu'une partie des fossiles marocains circule sur le marché. Retrouver l'origine exacte d'une pièce est essentiel pour la dater et la comprendre. C'est aussi un enjeu de patrimoine pour le pays.
« Cela montre simplement qu'il reste beaucoup à explorer », conclut Hamzah Imran (propos traduits de l'anglais), cité par l'université de Portsmouth.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que Ctenosuchus tenuidens ? Une espèce éteinte de reptile apparenté aux crocodiles, qui vivait il y a environ 170 millions d'années dans les rivières et lacs de l'actuel est du Maroc.
Où les fossiles ont-ils été trouvés ? Dans la région d'Anoual-Talsint, province de Figuig, à l'est du Haut Atlas marocain. Les fossiles sont enregistrés à l'université Hassan II de Casablanca.
Que mangeait cet animal ? Probablement de très petits poissons et des crustacés, car ses dents, fines comme des aiguilles, étaient trop fragiles pour des proies plus grosses.
