On l'oublie souvent : l'Afrique de l'Ouest compte parmi les foyers anciens de la métallurgie du fer. Une étude publiée en 2026 dans la revue African Archaeological Review en apporte une preuve spectaculaire, au Sénégal oriental, dans la vallée de la Falémé. Sur le site de Didé Ouest 1, des forgerons ont produit du fer selon la même technique pendant près de huit siècles.
Un atelier actif du IVe siècle avant au IVe siècle après J.-C.
Le site, baptisé Didé West 1 (DDW1) par les archéologues, se trouve près de la rivière Falémé, affluent du fleuve Sénégal, à l'est du pays. Il a été fouillé en 2018 par une équipe de l'université de Genève (UNIGE), en partenariat avec l'Institut fondamental d'Afrique noire (IFAN) de Dakar.
Selon l'étude dirigée par la chercheuse Mélissa Morel, publiée le 25 mars 2026 et présentée par Popular Archaeology à partir du communiqué de l'UNIGE, l'atelier a fonctionné du IVe siècle avant notre ère au IVe siècle de notre ère. Soit environ 800 ans d'activité continue sur un même lieu.
Les chiffres donnent la mesure du chantier :
- environ 100 tonnes de scories, les déchets de la réduction du minerai de fer ;
- 35 bases de fourneaux circulaires, profondes d'environ 30 cm ;
- une trentaine de tuyères en argile usagées, ces conduits qui soufflaient l'air dans les fourneaux, disposées en demi-cercle.
Une technique restée presque inchangée
Les archéologues rattachent l'atelier à une tradition qu'ils ont baptisée FAL02. Elle se caractérise par de petits fourneaux circulaires à cheminée amovible et par des tuyères percées de plusieurs petites ouvertures, reliées par des conduits latéraux, détaille Tech Explorist.
Le plus frappant est la stabilité de ce savoir-faire. « Malgré la très longue période pendant laquelle cet atelier a fonctionné, cette tradition est restée remarquablement stable », souligne Anne Mayor, directrice du laboratoire d'archéologie africaine et d'anthropologie (ARCAN) de l'UNIGE, qui a piloté le projet. Pour Mélissa Morel, le site « offre une occasion rare d'étudier la continuité et l'adaptation d'une technique de réduction du fer sur le long terme ».
Des noyaux de rônier au fond des fourneaux
L'étude révèle aussi un détail inédit. Les forgerons de la tradition FAL02 tapissaient le fond de leurs fourneaux de noyaux de fruits de palmier, une pratique jamais documentée jusqu'ici. Selon Arkeonews, il s'agit de graines de rônier (Borassus aethiopum), un palmier très répandu dans les savanes ouest-africaines. Ce garnissage aurait amélioré la circulation de l'air et l'écoulement des scories.
D'après les chercheurs, la production restait de petite échelle. Le fer et l'acier fabriqués à Didé servaient probablement des besoins locaux, comme la fabrication d'outils agricoles.
Pourquoi c'est important
Les origines de la métallurgie du fer en Afrique subsaharienne font toujours débat. Certains sites, comme ceux de la culture Nok au Nigeria, suggèrent une invention locale ancienne, rappelle Discover Magazine, mais la question n'est pas tranchée.
Le problème tient en partie au manque de données : on ne connaît qu'une douzaine de sites ouest-africains du Ier millénaire avant notre ère bien documentés et datés de façon fiable, selon l'équipe genevoise. Un atelier aussi riche et utilisé aussi longtemps permet donc de suivre l'évolution d'une technique sur des générations, ce qui reste rare.
La découverte s'inscrit dans un programme de longue haleine : l'équipe étudie depuis 2012 la métallurgie ancienne et actuelle de la Falémé, et poursuit ses recherches sur d'autres sites sénégalais pour comparer les pratiques et comprendre comment ces techniques sont apparues et se sont diffusées.
Un patrimoine encore vivant
Pour les lecteurs ouest-africains, cette histoire résonne avec une figure bien connue : le forgeron, personnage important de nombreuses sociétés de la région. Les travaux menés dans la Falémé portent d'ailleurs à la fois sur les vestiges anciens et sur les pratiques de forge encore actuelles, ce qui permet de relier l'archéologie à des savoir-faire transmis jusqu'à aujourd'hui.
FAQ
Où se trouve le site de Didé Ouest 1 ? Dans la vallée de la Falémé, au Sénégal oriental, près de la frontière avec le Mali.
Quel âge a l'atelier ? Il a fonctionné du IVe siècle avant notre ère au IVe siècle de notre ère, soit près de 800 ans. Ses débuts remontent à environ 2 400 ans.
Qui a mené les fouilles ? Une équipe de l'université de Genève, avec l'Institut fondamental d'Afrique noire (IFAN) de Dakar. L'étude est signée notamment par Mélissa Morel.
