Le Grand Sphinx de Gizeh a perdu son nez depuis des siècles. Un crocodile fossile tiré de la même roche partage ce point commun : le bout de son museau manque. Cette coïncidence a inspiré le nom d'un animal que les scientifiques viennent de reclasser, près d'un siècle après sa découverte.
Un fossile oublié, réexaminé au scanner
L'étude a été publiée le 6 octobre 2026 dans la revue Royal Society Open Science, rapporte le site d'information environnementale Mongabay. Elle est signée par une équipe venue d'Égypte, du Royaume-Uni, de Suède et d'Allemagne, dirigée par Paul Burke, du Musée suédois d'histoire naturelle, et codirigée par Philip Mannion, de l'University College London (UCL).
Les fossiles, dont un crâne presque complet, avaient été extraits dans les années 1920. L'animal avait été décrit en 1927 sous le nom de Tomistoma cairense, c'est-à-dire rangé dans le même genre que le faux gavial, un crocodile à museau fin qui vit encore aujourd'hui en Asie du Sud-Est, précise Euronews.
En réexaminant le crâne au scanner (tomodensitométrie), les chercheurs ont mis en évidence des différences dans la structure du crâne et dans les liens de parenté de l'animal. L'espèce est notamment reconnaissable à ses orbites hautes et saillantes. Ces caractéristiques justifiaient de créer un genre à part : Herugavialis.
Un nom qui rend hommage à Heru
Le nom choisi fait référence à Heru, le nom égyptien du dieu Horus, que le Sphinx pourrait représenter selon les chercheurs cités par Mongabay. Le second terme, cairensis, renvoie à la région du Caire.
« Étant donné cette coïncidence avec le nez manquant du Grand Sphinx, si célèbre, nous avons décidé de nommer le nouveau crocodile » en conséquence, a expliqué Philip Mannion dans le communiqué de son université, cité par Mongabay (traduction de la rédaction).
La roche du Sphinx, une ancienne mer
Le fossile provient de la formation de Mokattam, dans le nord de l'Égypte. C'est dans ce calcaire qu'a été taillé le Grand Sphinx. Il y a environ 45 millions d'années, à l'Éocène moyen, une grande partie de la région était recouverte de mers peu profondes, indique Euronews.
Herugavialis y vivait aux côtés d'au moins deux autres espèces de crocodiles à long museau. Il appartient au groupe des gavialoïdes, qui compte plus de 40 espèces connues et occupait autrefois une aire bien plus vaste qu'aujourd'hui.
Deux survivants menacés
Il ne reste aujourd'hui que deux représentants vivants de ce groupe : le gavial du Gange, classé en danger critique d'extinction, et le faux gavial, classé en danger, selon Mongabay.
Pourquoi ces crocodiles ont-ils disparu de la Méditerranée ? Les chercheurs avancent une piste : le refroidissement du climat et la baisse du niveau des mers auraient réduit leurs habitats favorables, avant qu'un réchauffement ultérieur ne permette à leur diversité de se rétablir. De nouveaux fossiles pourraient aider à comprendre comment ils se sont dispersés autour de la Méditerranée.
L'Afrique, terre de crocodiles fossiles
Cette étude s'ajoute à d'autres travaux récents sur les reptiles fossiles d'Afrique du Nord, comme le crocodile du Jurassique aux dents en aiguille décrit au Maroc. Elle rappelle aussi que les collections constituées au siècle dernier recèlent encore des surprises : il suffit parfois de réexaminer un fossile avec les outils d'aujourd'hui.
Pour les visiteurs du plateau de Gizeh et du Grand Musée égyptien, c'est une autre façon de regarder le Sphinx : sa pierre garde la trace d'une mer peuplée de crocodiles, bien avant les pharaons.
Questions fréquentes
Est-ce une nouvelle espèce ? Pas exactement. L'espèce avait été décrite en 1927 sous le nom de Tomistoma cairense. L'étude de 2026 la place dans un nouveau genre, Herugavialis, d'où son nouveau nom : Herugavialis cairensis.
Quel âge a ce fossile ? Environ 45 millions d'années, soit l'Éocène moyen.
Quel rapport avec le Sphinx ? Le fossile vient de la formation de Mokattam, le calcaire dans lequel le Sphinx a été sculpté. Et, comme la statue, son crâne a perdu le bout du nez.
