Sur une colline du nord-ouest du Maroc, une équipe d'archéologues italiens, britanniques et marocains a mis au jour un système de fossés, de remparts et de murs vieux de 3 500 à 4 000 ans. Selon ses auteurs, il s'agirait de la plus ancienne construction de grande ampleur probablement défensive connue à ce jour en Afrique du Nord, en dehors de la vallée du Nil. Leurs résultats ont été publiés le 7 septembre 2026 dans la revue scientifique Libyan Studies.
Un site perché au-dessus de l'oued Beht
Le site d'Oued Beht se trouve dans la province de Khémisset, à environ 80 km à l'est de Rabat, selon Live Science et RFI, repris par AllAfrica. Il domine la rivière qui lui a donné son nom.
Les fouilles menées en 2023 par l'Oued Beht Archaeological Project ont confirmé la présence d'un fossé, d'un rempart et d'un mur. Ils ont été construits par étapes sur l'étroite crête sud du site, entre la rivière et un ravin. C'est ce qu'expliquent les archéologues Giulio Lucarini (Conseil national de la recherche italien), Cyprian Broodbank (Université de Cambridge) et Toby C. Wilkinson dans un article de vulgarisation publié par The Conversation et repris par Futura.
Daté par le carbone 14
Les datations au radiocarbone placent les premières constructions à l'âge du bronze, il y a environ 4 000 à 3 500 ans. Selon RFI, l'équipe s'appuie sur 17 échantillons datés. Une première structure en argile aurait été renforcée plusieurs siècles plus tard par un mur de pierre.
Les bâtisseurs ont utilisé de l'argile, de la cendre, du limon et des pierres, précise Live Science. Le chercheur Giulio Lucarini, auteur principal de l'étude, y voit un chantier planifié : « Un ouvrage comme celui-ci ne s'improvise pas », a-t-il déclaré au média scientifique américain (traduction Splash Media).
Le site avait déjà été repéré dans les années 1930 par Armand Ruhlmann. Il y avait décrit trois murs et un « éperon barré », mais leur nature et leur date restaient incertaines jusqu'à ces fouilles.
Une communauté agricole très ancienne
La découverte s'inscrit dans une histoire plus longue. Des travaux antérieurs avaient déjà identifié à Oued Beht ce qui serait le plus ancien et le plus vaste complexe agricole connu hors de la vallée du Nil, daté d'environ 5 400 à 4 900 ans.
Les chercheurs y ont relevé :
- une occupation d'au moins 10 hectares entre le milieu du IVe et le début du IIIe millénaire avant notre ère ;
- la culture de l'orge et du blé, la cueillette de plantes sauvages et l'élevage ;
- des milliers de haches en pierre polie et des poteries peintes ;
- des dizaines de fosses en forme de cloche, probablement des silos à grains, dont le nombre suggère des réserves supérieures aux besoins locaux, selon Live Science.
Le rempart a ensuite connu une seconde vie. Entre le XIe et le XIIIe siècle de notre ère, il a été reconstruit, un hameau ou une ferme s'est installé sur une colline voisine et un cimetière a été aménagé entre les deux.
Se défendre contre qui ?
La fonction exacte de l'ouvrage reste discutée. Les auteurs n'y voient pas forcément la peur d'envahisseurs venus de loin. Ils évoquent plutôt une compétition entre communautés pour la terre, les ressources et le contrôle des routes.
Ils comparent Oued Beht aux sites de la culture d'El Argar, dans le sud de la péninsule Ibérique (vers 2200 à 1550 avant notre ère). Selon eux, le nord-ouest de l'Afrique était connecté aux grands réseaux de la Méditerranée de l'âge du bronze.
« Pendant plus d'un siècle, le Maghreb a été traité comme un espace vide dans l'histoire de la préhistoire récente de la Méditerranée », a déclaré Giulio Lucarini à Live Science (traduction Splash Media). Pour Iman Nagy, de l'Université de Californie à Los Angeles, qui n'a pas participé à l'étude, Oued Beht « nous pousse à reconsidérer la place du Maghreb dans la préhistoire méditerranéenne » (traduction Splash Media).
La prudence reste de mise : RFI présente au conditionnel le titre de « plus vieille fortification connue au Maghreb ». Les mêmes équipes ont aussi fouillé Kach Kouch, un village préhistorique situé environ 190 km plus au nord, dans le Rif.
FAQ
Où se trouve le site d'Oued Beht ? Dans la province de Khémisset, au Maroc, à environ 80 km à l'est de Rabat.
Quel âge a le rempart découvert au Maroc ? Les datations au radiocarbone situent ses premières constructions il y a environ 3 500 à 4 000 ans, à l'âge du bronze.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ? Selon ses auteurs, c'est la plus ancienne construction défensive de grande ampleur connue en Afrique du Nord hors de la vallée du Nil. Elle montre que le Maghreb abritait des sociétés agricoles organisées et reliées au reste de la Méditerranée.
