Les termites ne laissent presque jamais de squelette. Mais leurs maisons, elles, peuvent traverser les âges. Une équipe menée par la géologue Miengah Abrahams, maîtresse de conférences à l'université du Cap (UCT), a décrit des nids de termites souterrains fossilisés vieux d'environ 400 000 ans, découverts près de Calitzdorp, une petite ville du Petit Karoo (Little Karoo), en Afrique du Sud. L'annonce a été faite le 2 novembre 2026 par l'université, via la plateforme EurekAlert!.
L'étude est publiée dans le Journal of Quaternary Science sous le titre « Columnanidus calitzdorpensis ichnogen. ichnosp. nov: a new Middle Pleistocene subterranean termite trace fossil from South Africa », selon la notice du dépôt scientifique de l'université du Western Cape. Elle associe M. Abrahams, R. A. Muir, J. F. Genise, J. E. Almond, G. Hadebe, J. C. Hellstrom, R. Jacobs et C. Harris, avec des chercheurs d'Afrique du Sud, d'Argentine et d'Australie.
Un nom tiré d'une petite ville
Les fossiles ont reçu un nom inédit : Columnanidus calitzdorpensis. Il ne désigne pas une espèce de termite, mais un nouveau type de trace fossile (on parle d'« ichnogenre » et d'« ichnoespèce »). En paléontologie, une trace fossile est la marque laissée par l'activité d'un animal : empreinte, terrier, galerie ou nid.
Huit exemplaires bien conservés ont été trouvés sur le site, précise l'UCT. D'après le résumé de l'article, ces nids ont une forme presque cylindrique. Ils mesurent environ 1 mètre de haut et 65 centimètres de diamètre, avec une paroi d'environ 12 centimètres d'épaisseur qui entoure une cavité centrale vide. Galeries et chambres ne sont pas disposées de la même façon dans la partie interne et la partie externe de cette paroi.
Datés grâce à l'uranium
Pour les dater, les chercheurs ont utilisé la méthode des séries de l'uranium (uranium-thorium) sur les fines couches de carbonate qui recouvrent les nids. Les résultats donnent deux pics d'âge : environ 401 000 ans (± 46 000) et 323 000 ans (± 12 000), ce qui place la formation des nids au plus tard au Pléistocène moyen.
Ces nids se sont conservés grâce à la calcrétisation : avec le temps, le carbonate de calcium a durci le sol autour d'eux, jusqu'à former une croûte calcaire très dure.
Une fenêtre sur le climat d'autrefois
Pourquoi ces vieilles termitières intéressent-elles les scientifiques ? Parce qu'elles servent d'archives naturelles. Selon le résumé de l'étude, les croûtes calcaires qui les recouvrent indiquent de longues périodes de climat semi-aride, et une grande stabilité des sols dans la région de Calitzdorp au Pléistocène moyen.
« Trace fossils help us better understand evolutionary changes of ancient animals through time » (« Les traces fossiles nous aident à mieux comprendre l'évolution des animaux anciens au fil du temps »), explique Miengah Abrahams dans le communiqué de l'UCT. Elle rappelle aussi que les termites actuels modifient la chimie et la circulation de l'eau dans le sol où ils vivent : leurs ancêtres le faisaient sans doute aussi.
D'autres sites à explorer
L'équipe prévoit d'étudier des nids comparables dans le Northern Cape et autour de Ceres et Worcester, selon l'UCT. La chercheuse souligne enfin que discuter avec les habitants du patrimoine fossile situé près de chez eux est l'un des aspects les plus gratifiants de son métier.
L'Afrique australe confirme ainsi son rôle de terrain majeur pour comprendre le passé du vivant, des premiers humains aux plus petits bâtisseurs du sol.
FAQ
Quel âge ont ces nids de termites fossiles ? Environ 400 000 ans. Les datations donnent deux pics, vers 401 000 et 323 000 ans.
Où ont-ils été découverts ? Près de Calitzdorp, dans le Petit Karoo, en Afrique du Sud.
Que signifie Columnanidus calitzdorpensis ? C'est le nom donné à ce nouveau type de trace fossile. La seconde partie rend hommage à la ville de Calitzdorp.
