Un petit singe au pelage noir brillant, au visage masqué et à la bouche cerclée d'orange : voilà le likweli, nouvelle espèce de colobe décrite en 2026 dans les forêts de la République démocratique du Congo. Baptisé Colobus congoensis, il vit sur un territoire minuscule et pourrait déjà être menacé.
Une espèce restée invisible jusqu'en 2026
L'étude a été publiée le 15 juillet 2026 dans la revue scientifique PLOS ONE, sous le titre « Likweli: A remarkable new species of Colobus monkey from the Lomami National Park, Democratic Republic of Congo ». Elle est signée par une équipe internationale réunissant notamment John Hart (Lukuru Wildlife Research Foundation), le primatologue congolais Junior Amboko et Kate Detwiler (Florida Atlantic University), Julia Arenson (Yale) et Christopher Gilbert (City University of New York).
L'histoire de cette découverte est longue. Selon Sci.News, l'animal a été photographié pour la première fois en 2008, sans que personne ne mesure alors son importance. Un garde forestier l'a de nouveau repéré en 2018. Les chercheurs ont ensuite réuni 114 observations de terrain entre 2018 et 2022, complétées par des crânes provenant de primates saisis par les autorités congolaises, précise Science News.
Selon l'université Florida Atlantic University, il s'agit seulement de la cinquième nouvelle espèce de singe identifiée en Afrique en 75 ans.
« Le secoueur de branches »
Le nom local de l'animal, likweli, est utilisé par certaines communautés de la région. Il est aussi appelé « kasaba nkoni », que la FAU traduit par « le secoueur de branches ».
Ses signes distinctifs :
- un pelage noir brillant, avec des épaules en forme de cape et une longue queue ;
- un visage noir en forme de masque, avec une tache orange crème autour de la bouche et du nez ;
- une tache blanche près de la base de la queue ;
- une taille plus petite que ses cousins, autour de 7 kg ;
- des cris graves et résonnants, à la structure acoustique propre.
Les likwelis vivent en petits groupes d'environ six individus, souvent mêlés à d'autres espèces de singes dans la canopée.
Un cousin à plus de 1 200 km
Le parent le plus proche du likweli est le colobe noir (Colobus satanas), qui vit à plus de 1 200 km de là, en Afrique centrale de l'Ouest et sur l'île de Bioko, en Guinée équatoriale. D'après l'analyse de l'ADN mitochondrial, les deux lignées se sont séparées il y a environ 4 à 5 millions d'années.
« Son plus proche parent connu est Colobus satanas, présent à plus de 1 200 kilomètres, en Afrique centrale de l'Ouest », a expliqué Kate Detwiler, citée par la FAU. Pour la chercheuse, cette découverte « change notre compréhension de l'évolution des singes africains », selon Sci.News.
Un territoire de 1 700 km² seulement
C'est le point qui inquiète les scientifiques. L'espèce n'occuperait qu'environ 1 700 km², dans l'interfluve entre la Lomami et le fleuve Congo (appelé Lualaba dans cette région), dans le centre-est de la RDC. La majeure partie de cet habitat se trouve dans le parc national de la Lomami. À titre de comparaison, certaines autres espèces de colobes occupent plus de 60 000 km².
Les chercheurs proposent de classer le likweli comme espèce « en danger » sur la Liste rouge de l'UICN. Ce classement est une proposition des auteurs, il n'est pas encore officiel. Selon Science News, l'animal est chassé pour sa viande et son habitat est très restreint.
Autre signe de sa discrétion : sur 52 villages interrogés, seuls 8 ont pu le décrire avec exactitude, selon Sci.News. « Certaines des créatures les plus rares de la Terre pourraient disparaître avant même que le monde sache qu'elles existent », a averti Kate Detwiler.
Une fierté congolaise
Pour Junior Amboko, cette découverte a une dimension personnelle. « J'ai été honoré de nommer l'espèce Colobus congoensis, en reconnaissance du remarquable patrimoine naturel du bassin du Congo », a-t-il déclaré, cité par la FAU. John Hart estime de son côté que le bassin du Congo « reste l'une des dernières grandes frontières de la découverte de mammifères ».
Le parc national de la Lomami, où vit l'essentiel de la population, joue donc un rôle clé pour sa survie.
FAQ
Qu'est-ce que le likweli ? C'est une nouvelle espèce de singe, Colobus congoensis, décrite en juillet 2026. Ce colobe au pelage noir vit dans les forêts du centre-est de la RDC, surtout dans le parc national de la Lomami.
Le likweli est-il menacé ? Les chercheurs proposent de le classer « en danger », car il vit sur environ 1 700 km² seulement et il est chassé. Ce statut n'est pas encore officiel.
Combien de nouvelles espèces de singes ont été découvertes en Afrique récemment ? Selon la Florida Atlantic University, le likweli est la cinquième nouvelle espèce de singe identifiée en Afrique en 75 ans.
