Une naissance est dite prématurée lorsqu'elle survient avant 37 semaines révolues de grossesse. Selon la fiche d'information de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 13,4 millions de bébés sont nés prématurément en 2020, soit plus d'une naissance sur dix dans le monde.
Les complications liées à la prématurité ont causé environ 900 000 décès d'enfants de moins de 5 ans en 2019. C'est la première cause de mortalité à cet âge. Toujours selon l'OMS, près des trois quarts de ces décès pourraient être évités grâce à des interventions peu coûteuses.
Le rapport « Born Too Soon », publié en mai 2023 par l'OMS, l'Unicef et le Partenariat pour la santé de la mère, du nouveau-né et de l'enfant (PMNCH), dresse un constat sévère : 152 millions de bébés sont nés trop tôt entre 2010 et 2020, et les taux de prématurité n'ont baissé dans aucune région du monde au cours de cette décennie.
L'Afrique subsaharienne en première ligne
L'Asie du Sud et l'Afrique subsaharienne affichent les taux de prématurité les plus élevés et le risque de décès le plus important. À elles deux, ces régions concentrent plus de 65 % des naissances prématurées dans le monde, selon le même rapport.
Les chiffres clés à retenir, d'après l'OMS :
- 1 bébé sur 10 naît avant 37 semaines dans le monde ;
- moins de 28 semaines : seulement 1 bébé sur 10 survit dans les pays à faible revenu, contre plus de 9 sur 10 dans les pays à revenu élevé ;
- 6 millions de naissances prématurées par an seraient liées en partie à la pollution de l'air ;
- près de 1 bébé prématuré sur 10 naît dans l'un des dix pays les plus fragiles touchés par des crises humanitaires.
« Le coût de l'inaction au cours de la dernière décennie, ce sont 152 millions de bébés nés trop tôt », a résumé la professeure Joy Lawn, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, lors de la publication du rapport (propos traduits de l'anglais).
La méthode kangourou, un soin simple et efficace
Sans prise en charge adaptée, les bébés prématurés sont exposés à des difficultés respiratoires, aux infections et à l'hypothermie. Parmi les soins recommandés, l'OMS met en avant la méthode « mère kangourou » : le bébé est placé peau contre peau sur la poitrine de sa mère ou d'un proche, et nourri exclusivement au sein.
Dans ses recommandations de 2022, l'OMS cite cette méthode, avec l'allaitement précoce, l'assistance respiratoire par pression positive continue (CPAP) et la caféine pour les troubles respiratoires, parmi les interventions qui réduisent le plus la mortalité.
En Côte d'Ivoire, un reportage de l'AFP repris par Abidjan.net en juin 2023 décrivait l'unité kangourou du CHU de Treichville, à Abidjan, la plus grande des huit structures du pays dotées d'un tel service à l'époque. Selon l'Unicef, cité dans ce reportage, 2 274 des 2 391 bébés prématurés ou de faible poids admis dans ces unités entre janvier 2019 et octobre 2022 ont survécu, soit 95 %. Virginie Konan, spécialiste de la santé à l'Unicef, estimait alors que la méthode avait « fortement contribué à faire baisser la mortalité néonatale ».
Prévenir dès la grossesse
La plupart des naissances prématurées surviennent de façon spontanée. L'OMS cite plusieurs facteurs connus : grossesses multiples, infections, maladies chroniques comme le diabète ou l'hypertension artérielle. Souvent, aucune cause n'est identifiée.
La prévention commence par le suivi prénatal. L'OMS recommande au moins huit contacts avec un professionnel de santé pendant la grossesse, dont le premier avant 12 semaines, une échographie précoce pour dater la grossesse et repérer les grossesses multiples, ainsi que des conseils sur l'alimentation, le tabac et les autres substances. Lorsque l'accouchement prématuré menace, l'équipe médicale peut décider de traitements spécifiques pour protéger le bébé.
Une journée mondiale désormais officielle
En mai 2025, les États membres de l'OMS réunis à la 78e Assemblée mondiale de la santé ont fait de la Journée mondiale de la prématurité une campagne officielle de santé publique, célébrée chaque 17 novembre. En 2025, son thème était « Donner aux bébés prématurés un bon départ pour un avenir plein d'espoir ». Le thème de l'édition 2026 n'avait pas encore été confirmé par l'OMS au moment de la rédaction de cet article.
Cet article a une visée informative et ne remplace pas un avis médical. Pour toute question sur votre grossesse ou sur la santé d'un nouveau-né, consultez une sage-femme, un médecin ou un centre de santé.
FAQ
Qu'est-ce qu'un bébé prématuré ? C'est un bébé né avant 37 semaines révolues de grossesse, selon la définition de l'OMS.
En quoi consiste la méthode mère kangourou ? Le bébé est maintenu en contact peau contre peau, sur la poitrine de sa mère ou d'un proche, et nourri exclusivement au sein. Elle se pratique sous la supervision d'une équipe soignante.
Quand a lieu la Journée mondiale de la prématurité ? Chaque année le 17 novembre. L'OMS l'a intégrée à son calendrier officiel en 2025.
