Elle tue plus d'enfants que n'importe quelle autre infection, et pourtant on en parle peu. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la pneumonie est la première cause infectieuse de décès chez l'enfant dans le monde, et l'Afrique subsaharienne figure parmi les régions les plus touchées. À l'approche de la Journée mondiale de la pneumonie, le 12 novembre, voici les signes qui doivent alerter les parents et les moyens de protéger les plus petits.
Une maladie qui pèse lourd en Afrique
D'après la fiche d'information de l'OMS, la pneumonie a tué 740 180 enfants de moins de 5 ans en 2019. Elle représentait 14 % de tous les décès d'enfants de cet âge, et 22 % des décès chez les enfants de 1 à 5 ans. L'OMS précise que les décès sont les plus nombreux en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne.
L'UNICEF avance un chiffre plus élevé : plus de 800 000 enfants de moins de 5 ans meurent de pneumonie chaque année, dont plus de 153 000 nouveau-nés. Les estimations varient selon les organismes et les périodes de référence, mais elles décrivent la même réalité : des centaines de milliers de décès d'enfants chaque année.
Qu'est-ce que la pneumonie ?
La pneumonie est une infection aiguë des poumons. Elle peut être causée par des bactéries, des virus ou des champignons. Selon l'OMS, les causes les plus fréquentes chez l'enfant sont :
- le pneumocoque (Streptococcus pneumoniae), première cause bactérienne ;
- l'Haemophilus influenzae de type b (Hib), deuxième cause bactérienne ;
- le virus respiratoire syncytial (VRS), première cause virale ;
- Pneumocystis jiroveci, une cause majeure chez les nourrissons vivant avec le VIH.
Les enfants les plus exposés
L'OMS identifie plusieurs facteurs de risque :
- la malnutrition, en particulier chez les nourrissons qui ne sont pas allaités exclusivement au sein ;
- une infection à VIH symptomatique ou la rougeole ;
- la pollution de l'air intérieur liée à la cuisson et au chauffage au bois, au charbon ou à d'autres combustibles de biomasse ;
- les logements surpeuplés et le tabagisme des parents.
Les signes qui doivent alerter
Chez l'enfant, la pneumonie se manifeste par une toux et/ou des difficultés à respirer, avec ou sans fièvre, indique l'OMS. Chez les moins de 5 ans, deux signes orientent le diagnostic : une respiration rapide et un creusement de la partie basse de la poitrine à l'inspiration (tirage).
Les nourrissons très gravement atteints peuvent ne plus pouvoir téter ni boire, et présenter une perte de connaissance, une température anormalement basse ou des convulsions. Ces signes imposent de consulter sans attendre dans un centre de santé.
Se protéger : vaccins, allaitement, air sain
Selon l'OMS, la vaccination contre le Hib, le pneumocoque, la rougeole et la coqueluche est le moyen le plus efficace de prévenir la pneumonie. D'où l'importance de suivre le calendrier vaccinal national et de vérifier le carnet de santé de l'enfant.
D'autres gestes comptent, toujours selon l'OMS :
- l'allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois, qui renforce les défenses naturelles du bébé ;
- un air intérieur plus sain : des foyers de cuisson propres et des enfants tenus à l'écart de la fumée ;
- l'hygiène, notamment le lavage des mains, surtout dans les logements surpeuplés.
Un traitement qui existe, à condition d'agir tôt
La pneumonie bactérienne se soigne avec des antibiotiques. L'OMS indique que l'amoxicilline en comprimés dispersibles est le traitement de première intention et que la plupart des cas peuvent être traités par voie orale, y compris par des agents de santé communautaires formés. L'hospitalisation est réservée aux formes graves.
Ne donnez jamais d'antibiotiques à un enfant sans prescription : seul un professionnel de santé peut confirmer le diagnostic et choisir le bon traitement. Cet article est informatif et ne remplace pas une consultation. Si votre enfant tousse et respire vite ou difficilement, rendez-vous rapidement dans un centre de santé ou consultez un médecin.
Pour aller plus loin, retrouvez notre article sur le vaccin contre le paludisme en Afrique, autre grande cause de mortalité infantile sur le continent.
FAQ
Quand a lieu la Journée mondiale de la pneumonie ? Elle est célébrée chaque année le 12 novembre.
La pneumonie de l'enfant est-elle contagieuse ? Les virus et bactéries qui la provoquent peuvent se transmettre, notamment par les gouttelettes de toux et d'éternuements. D'où l'importance de l'hygiène des mains et de la vaccination.
Quels vaccins protègent contre la pneumonie ? Selon l'OMS, les vaccins contre le Hib, le pneumocoque, la rougeole et la coqueluche sont le moyen de prévention le plus efficace. Renseignez-vous auprès de votre centre de santé sur le calendrier vaccinal de votre pays.
