On l'oublie souvent : pendant des siècles, la vallée du Nil soudanaise a abrité des royaumes chrétiens. L'un d'eux, Makuria, avait pour capitale Old Dongola, appelée Tungul au Moyen Âge. C'est là qu'archéologues soudanais et polonais dégagent depuis quelques années ce qui serait la plus grande église de la Nubie médiévale, la Grande Église de Jésus.
Les dernières découvertes ont été présentées début novembre 2026 par Archaeology News puis par HeritageDaily.
Un édifice plus grand que la Maison-Blanche
La mission est menée par le Centre polonais d'archéologie méditerranéenne (PCMA) de l'Université de Varsovie, avec la Corporation nationale soudanaise des antiquités et des musées, sous la direction du professeur Artur Obłuski. Le bâtiment a été repéré en 2021 et identifié comme la probable Grande Église de Jésus, que des sources historiques arabes décrivent comme la plus grande et la plus riche église de Nubie.
Les mesures donnent le vertige. Selon les estimations des chercheurs rapportées par les deux médias :
- environ 47 mètres de large ;
- environ 57 mètres de long ;
- une hauteur estimée à 21 mètres au moins ;
- des murs encore hauts d'environ 11 mètres près de l'escalier.
L'église était « bigger than the White House in Washington, D.C. », plus grande que la Maison-Blanche, a comparé Artur Obłuski, cité par Archaeology News. Il la rapproche de Sainte-Sophie de Constantinople et y voit un modèle probable pour l'architecture religieuse de la région.
Le sol d'origine atteint pour la première fois
La saison de fouilles a permis de dégager un escalier monumental menant à l'intérieur de l'église. C'est à son pied que l'équipe a atteint, pour la première fois, le sol d'origine du bâtiment. Les archéologues ont aussi mis au jour des contreforts qui soutenaient l'abside, la partie arrondie située derrière l'autel.
Les sources consultées ne donnent pas de date précise pour la construction de la cathédrale. Une église voisine, attribuée au roi David de Makuria et découverte en 2023, est datée du XIIIᵉ siècle, selon HeritageDaily.
Une seconde église aux murs peints
Surprise supplémentaire : une petite église avait été aménagée à l'étage d'un bâtiment accolé à la cathédrale. Ses murs ne dépassent guère un mètre aujourd'hui, mais ils portaient un riche décor peint. « We know they were magnificent paintings – we have six large bookcases filled with fragments of painted plaster », a expliqué Artur Obłuski à HeritageDaily : les peintures étaient magnifiques et des milliers de fragments d'enduit remplissent six grandes étagères.
Sur certains fragments, l'épigraphiste Agata Deptuła a identifié des inscriptions en grec : des odes bibliques, des cantiques liés au Psautier. L'une reprend la prière d'Anne, mère du prophète Samuel. Ce sont les premières odes retrouvées sur le site, précise Archaeology News.
Fouiller malgré la guerre
Ces travaux se poursuivent dans un Soudan ravagé par le conflit, qui a privé de nombreux habitants d'accès à l'eau. Le site a aussi souffert des inondations de l'automne 2024, les pires depuis 1988 selon Archaeology News, qui ont endommagé des toits de protection. La mission a financé, avec l'aide polonaise, une installation solaire qui alimente des pompes à eau pour environ 10 000 personnes.
La prochaine saison doit préciser les dimensions complètes de l'église. L'équipe veut dégager l'ensemble du bâtiment, un projet soutenu par les autorités soudanaises, qui y voient un futur atout touristique. Ces recherches s'inscrivent dans le programme européen « Afropolis Tungul », qui retrace l'évolution de la ville du IVᵉ au XVᵉ siècle.
Ces découvertes complètent celles faites ailleurs au Soudan, dont Splash Media s'était fait l'écho : près de 300 sites archéologiques et une église nubienne autour d'une gravure énigmatique.
FAQ
Qu'est-ce que le royaume de Makuria ? Un royaume chrétien de la Nubie médiévale, établi le long du Nil dans l'actuel Soudan, dont la capitale était Old Dongola.
Où se trouve Old Dongola ? Dans le nord du Soudan, sur les rives du Nil.
Qui mène les fouilles ? Une mission conjointe du Centre polonais d'archéologie méditerranéenne de l'Université de Varsovie et de la Corporation nationale soudanaise des antiquités et des musées, dirigée par Artur Obłuski.
