Elle pèse à peine 800 grammes, mais elle raconte les premiers temps de la planète Mars. Ramassée en 2022 dans le Sahara malien, la météorite baptisée Teghaza 001 fait l'objet d'une étude publiée le 29 octobre 2026 dans la revue Science. Les chercheurs y décrivent l'une des plus anciennes roches martiennes jamais trouvées sur Terre.
Un caillou rosé venu du nord du Mali
La météorite tient son nom de Teghaza, une plaine saline du nord du Mali où elle a été découverte en 2022, précise la NASA. Selon le site spécialisé EarthSky, ce sont des prospecteurs qui l'ont trouvée, en septembre 2022.
Elle se présente sous la forme de huit fragments de couleur rosée, d'une masse totale de 798,5 grammes, détaille Sci.News. Le plus gros morceau pèse 442 grammes et mesure une dizaine de centimètres. Ce sont des chercheurs de l'université du Nouveau-Mexique (États-Unis) qui ont, les premiers, identifié son origine martienne. Selon la NASA, environ 435 météorites martiennes sont connues à ce jour.
Plus de 4,1 milliards d'années
L'équipe dirigée par Yang Liu, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a daté les minéraux de la roche. La méthode uranium-plomb appliquée aux cristaux de zircon donne environ 4,11 milliards d'années ; la méthode rubidium-strontium, environ 4,24 milliards d'années, selon Sci.News. Les auteurs estiment que la roche s'est formée au plus tard il y a environ 4,1 milliards d'années, et peut-être plus tôt.
Pour comparaison, la Terre et Mars sont âgées d'environ 4,5 milliards d'années. Teghaza 001 date donc de la jeunesse de la planète rouge.
« C'est seulement quand nous avons commencé à l'examiner de près que nous avons compris que cette météorite était vraiment unique », a déclaré Yang Liu, auteur principal de l'étude, selon la NASA. Un des relecteurs de l'article l'a même qualifiée de « pierre de Rosette pour Mars », a rapporté le chercheur principal.
Pourquoi elle intéresse tant les scientifiques
La quasi-totalité des météorites martiennes connues sont bien plus jeunes : les trois grandes familles se sont formées il y a 2,4 milliards d'années ou moins, rappelle Sci.News. Seules quelques roches, comme ALH 84001 trouvée en Antarctique, rivalisent en âge avec Teghaza 001.
Surtout, la météorite proviendrait d'une région de Mars jamais échantillonnée. Les chercheurs ont identifié 13 zones d'origine possibles, toutes dans les hautes terres cratérisées de l'hémisphère sud, selon la NASA. « C'est vraiment notre premier morceau de croûte martienne provenant d'une partie de Mars dont nous n'avions jamais eu d'échantillon », a souligné Lee Saper, deuxième auteur de l'étude, aujourd'hui au centre Ames de la NASA.
Carl Agee, directeur de l'Institut des météorites de l'université du Nouveau-Mexique, la décrit comme « la plus ancienne roche ignée martienne jamais trouvée, et de loin », selon Sci.News. Cette formulation n'engage que lui : d'autres fragments très anciens, comme ceux du groupe NWA 7034, contiennent des éléments encore plus vieux.
Des traces d'eau sur Mars
La roche est de type igné, c'est-à-dire issue du refroidissement d'un magma, probablement en profondeur. Ses minéraux ont été altérés par de l'eau chaude sur Mars, avant qu'un impact de météorite ne l'éjecte dans l'espace. Selon la NASA, cette altération a eu lieu il y a environ 4,1 milliards d'années.
Ces indices plaident pour un cycle de l'eau actif sur la jeune planète. D'après EarthSky, qui a rendu compte de travaux présentés à l'été 2026 par la même équipe, la composition de la roche suggère aussi que Mars aurait commencé à perdre son eau très tôt.
Les sources ne s'accordent pas encore sur tous les détails : Sci.News décrit un gabbro riche en plagioclase, EarthSky évoque une roche rappelant le granite, et la NASA la rapproche des shergottites, la famille la plus courante de météorites martiennes. D'autres publications sont attendues.
Une méthode de datation économe
L'équipe a utilisé une technique de datation rubidium-strontium « in situ », mise au point notamment avec François Tissot, chercheur au Caltech. Elle ne nécessite qu'un échantillon plus petit qu'un ongle, ce qui préserve l'essentiel de la météorite pour de futures analyses. « Nous n'avons fait qu'effleurer la surface », a résumé Yang Liu, selon la NASA.
FAQ
Où a été trouvée la météorite Teghaza 001 ? Dans le Sahara, au nord du Mali, en 2022. Elle porte le nom de la plaine saline de Teghaza.
Quel âge a Teghaza 001 ? Plus de 4,1 milliards d'années, selon l'étude publiée dans Science le 29 octobre 2026.
Pourquoi est-elle importante ? C'est l'une des plus anciennes roches martiennes connues, et elle provient d'une région de Mars jamais échantillonnée. Elle garde des traces d'interaction avec de l'eau.
